Le 22 avril 1959, l’astronome et aéronaute français Audoin Dollfus réalise un vol à une altitude de 14 000 mètres dans une capsule pressurisée. Son objectif était de détecter la présence d’eau sur la Lune et sur Mars.
La capsule, attachée à 105 ballons répartis sur une distance de 500 mètres, était constituée d’une sphère en aluminium de moins de 180 centimètres de diamètre recouverte de polystyrène. Après 2 heures et demie de vol, Dollfus atteint l’altitude prévue et effectue des observations à l’aide d’un télescope Cassegrain. Pour redescendre, les ballons sont libérés progressivement du câble à l’aide d’explosifs contrôlés par radio. Après 5 heures de vol, Dollfus atterrit de nuit dans une prairie du Nivernais. Ce vol historique a permis non seulement d’observer la Lune et Mars, mais aussi de réaliser les premières mesures précises de la teneur en eau de la stratosphère. Cette méthode novatrice et les résultats obtenus ont ouvert la voie à de futures explorations et découvertes scientifiques.
