Charles Renard, ingénieur militaire et inventeur français, aéronaute et pionnier de l’aviation, devient directeur de l’Établissement central des ballons militaires à Chalais-Meudon en 1877. Il s’agit du premier laboratoire d’essais aéronautiques au monde. En 1879, il crée le Hangar Y pour la construction et le stockage des ballons et dirigeables. Le 9 août 1884 à 16 heures, un an après que les frères Tissandier aient fait voler leur dirigeable au-dessus de Boulogne, le dirigeable « La France » de Renard s’élève dans les airs au-dessus de Meudon. Le dirigeable en forme de cigare mesure 52,4 mètres de long, 8,4 mètres de diamètre et un volume de 1 864 mètres cubes, le tout propulsé par un moteur électrique de 8 chevaux. A bord se trouvent Charles Renard et le capitaine d’infanterie Arthur Krebs. Ils ont lancé le dirigeable par un vent d’est, d’abord contre le vent, puis en travers. Dans ces conditions, le dirigeable a parcouru 7,6 kilomètres en 23 minutes, avant d’atterrir en douceur dans un espace forestier relativement petit. C’était la première fois qu’un engin aérien revenait à son point de départ. Et c’est ce vol qui a montré au grand public que les voies aériennes étaient largement ouvertes à la navigation.
