Un biplan Travel Air 2000 a effectué le premier vol piloté au monde à la vapeur au-dessus d’Oakland, en Californie, le 12 avril 1933. La caractéristique la plus étrange de ce vol est son silence relatif ; les spectateurs au sol pouvaient entendre le pilote lorsqu’il les appelait depuis le ciel. L’avion, piloté par William Besler, avait été équipé d’un moteur alternatif à deux cylindres de 150 chevaux. Une contribution importante à sa conception a été apportée par Nathan C. Price, un ancien ingénieur de Doble Steam Motors.
Price travaillait sur des moteurs compacts à haute pression pour le transport ferroviaire et routier ; le but du vol était d’obtenir de la publicité pour ce travail. Après un accueil favorable inattendu, Price est entré chez Boeing et a travaillé sur divers projets d’aviation, mais Boeing a abandonné l’idée d’un avion à vapeur en 1936. Price travaille ensuite pour Lockheed, où son expérience dans le développement de brûleurs compacts pour les chaudières à vapeur l’aide à développer le premier moteur à réaction de Lockheed.
Les avantages du « système Besler » qui étaient revendiqués à l’époque comprenaient :
– L’élimination des bruits audibles et des vibrations destructrices
Une plus grande efficacité à bas régime et à haute altitude, où les températures de l’air plus basses favorisent la condensation.
– Moins de défaillance du moteur
– Réduction des coûts d’entretien
– Réduction des coûts de carburant, puisque le mazout était utilisé à la place de l’essence
– Réduction des risques d’incendie, puisque le carburant était moins volatil et que le moteur était plus léger et que les températures de fonctionnement sont plus basses
– Absence de besoin de blindage radio.
Pour des capacités supérieures à 1000 chevaux, une turbine capte l’énergie libérée par l’expansion de la vapeur plus efficacement qu’un piston. Ainsi, le moteur alternatif à vapeur s’est avéré inadapté aux besoins des gros avions.
