L’ingénieur civil et aviateur Octave Chanute et son collaborateur Augustus Herring ont utilisé l’air comprimé dans leurs tentatives de vol.
Voici un compte rendu du premier vol motorisé de Herring en novembre 1898 à St Joseph, Michigan, tel que rapporté par le Chicago Record :
« Juste au-dessus de la surface inférieure de l’appareil se trouve un petit moteur à deux cylindres, pesant peut-être une douzaine de livres, mais qui, si nécessaire, peut développer une puissance de 4 ou 5 chevaux. Ce moteur fait tourner deux hélices de cinq pieds, placées parallèlement et situées l’une à l’avant et l’autre à l’arrière de la machine. Sous le moteur se trouve un petit réservoir de six ou sept pouces de diamètre et d’environ deux pieds de long. Il est rempli d’air comprimé à une pression de 500 psi, fournissant la puissance aux moteurs… »
« M. Herring s’est glissé sous l’appareil et l’a soulevé si facilement qu’il semblait ne pas avoir de poids du tout. Quelques pas en avant ont été faits, le moteur s’est mis à hurler et la machine a fait un bond en avant, un instant plus tard, elle naviguait dans l’air libre, avec les patins à près d’un mètre au-dessus du sable et les jambes de l’opérateur ramenées en boule près du réservoir. »
« C’était vraiment un vol, la machine avait déjà parcouru une distance de 50 ou 60 pieds lorsque la vitesse a sensiblement diminué et, un peu plus loin, l’appareil s’est doucement immobilisé sur le sable. La distance parcourue a ensuite été mesurée à 73 pieds et le temps de vol a été estimé par Herring à 8 ou 10 secondes. »
Bien qu’il s’agisse sans aucun doute d’un effort courageux, il ne répond pas aux exigences habituelles du « vol soutenu et contrôlé ». Dix secondes ne peuvent pas vraiment être qualifiées de « soutenues » et le seul contrôle dont Herring disposait était le déplacement du poids de son corps.
