Léonard de Vinci (1452-1519) s’intéresse au vol et dessine des machines volantes vers 1480-1490, comme en témoigne la collection des “Manuscrits de l’Institut” . Il imagine notamment la « vis aérienne » ou hélice volante, un aéronef expérimental à hélice pour le vol vertical.
D’abord inspiré par les oiseaux et les rapaces, de Vinci étudie le vol plané et les mouvements aérodynamiques, pour les abandonner au profit des ailes rigides.
La vis aérienne est une hélice conique en toile de lin rigide, inspirée du bambou-coptère chinois et de la vis d’Archimède. Elle est motorisée par un axe principal en lame d’acier-ressort, similaire à son concept d’automobile à moteur à ressort.
Bien que les expérimentations de de Vinci n’aient pas abouti à un vol réussi, ses travaux pionniers ont ouvert la voie à l’aéronautique moderne. Des reconstitutions de la vis aérienne sont exposées au Musée des sciences et techniques Léonard de Vinci à Milan et au parc du château du Clos Lucé à Amboise
