Francesco Lana de Terzi, un jésuite italien et scientifique éminent du XVIIe siècle, est réputé pour son concept révolutionnaire d’un « navire aérien ». Malgré son idée novatrice, son navire aérien n’a jamais été construit.
Il commence ses travaux sur l’aéronautique en 1657, cherchant à comprendre les phénomènes météorologiques et les différentes couches de l’air. Lana de Terzi a révélé son concept de navire aérien dans son ouvrage de 1670, « Prodromo dell’Arte Maestra ». Son idée repose sur le principe que si une sphère est suffisamment légère, elle peut flotter dans l’air, tout comme les bateaux flottent sur l’eau. Il envisage un « arche volante » avec quatre sphères de cuivre vides, un navire suspendu en dessous, et des voiles et des rames pour diriger le navire.
Toutefois, Lana de Terzi reconnaît que la fabrication des sphères de cuivre vides pose un défi technique, car elles devraient être extrêmement fines et donc susceptibles d’être écrasées par la pression de l’air qu’elles déplacent. Il n’est pas certain que son « navire aérien » aurait pu voler même s’il avait été construit, mais l’idée représente un pas en avant dans la compréhension de la nature de l’air et de la flottabilité.
