Initié en 2014 par le pilote suisse Raphaël Domjan, le projet SolarStratos vise à réaliser un exploit technologique : atteindre la strato- sphère à une altitude de 25 000 mètres avec un avion alimenté exclusivement par l’énergie solaire photovoltaïque. L’objectif de cette aventure est de prouver qu’avec la technologie actuelle, il est possible pour les véhicules de per- former au-delà du potentiel des combustibles fossiles. Les véhicules électriques et solaires font partie des plus grands défis du XXIe siècle, et le projet SolarStratos ouvre la voie à la mobilité de demain.
SolarStratos est un avion biplace conçu par Calin Gologan de la société PC-Aero GmbH. Il est propulsé par deux moteurs électriques de 19 kW qui font tourner une hélice tripale de 1,75 mètre de diamètre. Les ailes sont recouvertes de 22 m2 de cellules solaires de dernière génération, dont le taux de conversion est compris entre 22 et 24 %. Elles chargent des batteries lithium-ion d’une capacité totale de 14 kWh, extensible à 21 kWh.
Mais pour le vol record, l’avion quittera le hangar avec des batteries non chargées, qui seront rechargées par l’énergie solaire avant le départ et à l’atterrissage. A la fin du vol, elles devront avoir stocké au moins autant d’énergie qu’au décollage afin d’attester que l’ensemble du vol a effectivement été alimenté à 100% par l’énergie solaire. Un nouveau propulseur sera également installé, optimisé pour l’ascension dans la stratosphère.
Le vol stratosphérique est prévu pour 2023. En attendant, SolarStratos vise à battre le record actuel pour un vol entièrement électrique et solaire établi par Solar Impulse en 2014 à une altitude de 9 400 mètres. Selon le site web SolarStratos.com, la mission dans la stratosphère devrait durer environ 6 heures, dont 3 heures d’ascension vers l’espace (« 15 minutes la tête dans les étoiles », puis 3 heures pour redescendre sur Terre). L’appareil et le pilote Raphaël Domjan seront soumis à des températures extrêmes, de l’ordre de -70°C.
