Les « premiers vols » des frères Wright en 1903 ont-ils été précédés en 1901 de ceux de Gustave Whitehead ?
Gustav Weisskopf, dites Whitehead est d’origine allemande. A la fin du 19e et au début du 20e siècle, il fait parler de lui dans la presse après la réalisation de plusieurs « machines volantes », allant de planeurs inspirés des travaux de Otto Lilienthal à des appareils motorisés. à l’époque il était reconnu, cité par Octave Chanute notamment pour ses moteurs au bon rapport masse/puissance – il avait été auparavant apprenti motoriste pour Rudolf Diesel.
Après des essais de planeurs, il aurait ainsi réalisé à l’automne 1901 plusieurs vols aux commandes d’un appareil motorisé de sa conception, baptisé Condor ou n°21, et donc deux ans avant les premières envolées motorisées des frères Wright aux commandes de leur Flyer I, à Kittyhawk en décembre 1903. En mars 2013, le rédacteur-en-chef du « Jane’s All the world’s aircraft », référence dans l’édition aéronautique, a laissé clairement penser que Whitehead aurait volé avant les frères Wright.
Ceci a entraîné de nombreuses polémiques aux Etats-Unis, où le Smithsonian Institute – exposant le Flyer I dans son National Air & Space Museum à Washington – a fait pression pour ne pas « revisiter » l’histoire des pionniers.
